La incidencia de lesiones neurológicas graves tras la cirugía cardíaca se ha establecido en un 6,1%: un 3,1% de lesiones focales y un 3% de lesiones difusas. Parece que su causa es multifactorial. Se ha conjeturado que ciertos factores preoperatorios, como la presencia de hipertensión, diabetes insulinodependiente, la edad avanzada y la presencia de enfermedad cerebrovascular previa, se asociarían con la aparición de estas lesiones. Sin embargo, también se relaciona con factores intraoperatorios: el tipo de manejo áci do-base, el flujo sistémico durante la circulación extracorpórea (CEC), la presión de perfusión cerebral, el hematócrito durante la CEC, la duración de ésta, el control de las glucemias y la liberación de mediadores inflamatorios. Aunque se han utilizado diversos métodos de protección neurológica durante la CEC, ninguno ha demostrado evitar completamente la aparición de estas lesiones. Habitualmente se emplea la hipotermia, la prevención del desprendimiento de placas de ateroma con ecocardiografía, la prevención de microembolismos con filtros y la hemodilución. Últimamente se han ensayado diversos fármacos con resultados dispares.